Lesbisk idyll i Yorkshire

Allerede når vi går av toget er det lett å forstå hvorfor noen har valgt å slå seg ned her. Hebden ligger vakkert til nederst i en dal, omgitt av grønne, bratte åser med en elv som renner gjennom sentrum. Den lille byen har en kanal med sluser og fargerike husbåter.

– Dette er et fantastisk sted å bo. Hvorfor skulle jeg ønske å bo noe annet sted? spør Rachel Lappin.

The Guardian har kalt Hebden «the quirkiest/cookiest/koolest/most lgbtq-friendly/least chain-store-y etc small town in the universe». Ikke lett å oversette, men meningen burde være klar.

Hånd i hånd

Rachel Lappin flyttet til Hebden fra Manchester med sin partner Ruth for åtte år siden. Og Hebden har alt, mener hun. Både teater, kino, musikkscene, et stort utvalg puber og restauranter, vakker natur og ikke minst et samfunn med folk som bryr seg om hverandre.

– Det er virkelig et godt samhold her. Vi hjelper hverandre når ting skjer. At det bor så mange lesbiske her, var viktig for oss da vi flyttet hit. Det føles trygt. Her er det ingen som reagerer når jeg går hånd i hånd med Ruth. Her er det normalt å ha en lesbisk mor, en lesbisk bestemor, en lesbisk tante eller en lesbisk nabo, sier Rachel.

– Mange velger også å bosette seg her fordi de ikke vil at barna skal bli mobbet for å ha lesbiske foreldre, påpeker Rachel.

Sentralt plassert

Til daglig jobber Rachel Lappin med å fremme turismen i Calderdale kommune, som Hebden Bridge er en del av. Rachel har lovet å vise oss rundt i Hebden, og møter oss på den vakre jernbanestasjonen, som er en severdighet i seg selv. Den viktorianske stasjonen fra 1893 er nydelig vedlikeholdt, og har sin egen vennegruppe, Friends of Hebden Bridge Station.

Jernbanen er viktig for Hebden, som ligger omtrent midtveis mellom Leeds og Manchester. På godt under en time med tog er man i en av de to byene, noe som gjør det fullt mulig å pendle fra Hebden. Det er da også mange som bor i Hebden og jobber i storbyene.

Kommunesenteret Halifax ligger også bare et lite kvarters togtur unna.

Småbutikker

Den sentrale plasseringen gjør at mange drar på dagstur til Hebden. Omlandet er stort. Og det som drar er ikke bare den vakre naturen, men også de mange frittstående småbutikkene. Mange drevet av lesbiske.

I Hebden slipper ikke de kjente kjedene til. Rachel forteller at dagligvarekjeden Sainsbury prøvde seg for noen år siden. Den store pubkjeden Wetherspoon ville nylig etablere seg i et nedlagt banklokale. Begge ganger mobiliserte lokalbefolkningen og fikk stoppet de store kjedene.

– Vi sa nei, nei, nei. Det er viktig for oss å holde på de uavhengige butikkene. Det er noe av sjarmen ved stedet, sier Rachel.

Vi har ikke før gått ut av stasjonen i Hebden før Rachel peker ut en uavhengig kaffebar, som er svært populær blant både lokale og turister. På hjørnet av stasjonsbygningen holder The Coffee Station til. Den ble i 2017 kåret til britenes beste uavhengige stasjonskafé, stemt fram av kundene.

Brukereid pub

Vi går videre fra stasjonen, gjennom en park, langs kanalen, over en gammel steinbro og inn i det lille sentrumet i Hebden.

Gågata Bridge Gate ble renovert og oppgradert i 2007, og preges av småbutikker og sjarmerende fortauskaféer og restauranter. Også i Market Street, bilgata som går tvers gjennom byen, ligger en rekke småbutikker og spisesteder.

Det sier sitt om utelivet i Hebden at Tripadvisor har en oversikt over de 20 beste spisestedene i byen, og det altså for et sted som bare har drøyt fire tusen innbyggere. Rachel forteller at mange kommer fra storbyene til Hebden i helgene for å feste, nettopp fordi det er så tett mellom utestedene.

– Da forandrer stedet karakter, og det er godt på søndagskvelden å få Hebden tilbake igjen. Men det er et tveegget sverd. De som kommer, legger igjen mye penger her. Og vi lokale vet jo om andre steder vi kan gå i helgene, sier Rachel.

Hebden kan skryte av å ha Yorkshires første pub eid av et andelslag - The Fox and Goose.

– Puben er et populært samlingssted både for lesbiske og andre lokale. Men det er også flere andre utesteder der lesbiske gjerne møtes, som Nelsons Bar i Crown Street eller The Old Gate. Men her snakker vi om ukedagene, ikke helgene, sier Rachel.

Kulturtilbudet i Hebden er det heller ingenting å si på. Byen har en av de siste kinoene i Storbritannia som ikke er overtatt av en av de store kjedene. Den vakre kinoen fra 1921 drives av Hebden Royd Town Council, altså det lokale byrådet.

Hebden har også sitt eget lille teater og et ikonisk konsertlokale - The Trades Club, der mange kjente navn har opptrådt.

Samhold

Alle vi treffer i Hebden peker på samholdet. Rachel Lappin forteller at grasrotaksjonen Totally Local, en landsomfattende aksjon for å hjelpe frittstående butikker i hovedgatene, startet i Hebden.

Samholdet har jevnlig blitt satt på prøve under de mange store flommene som har rammet området. Hebden Bridges nydelige plassering med både en elv og kanal rennende gjennom byen, har sin pris.

Calder-elva går rett gjennom sentrum og Hebden er et av Nord-Englands mest flomutsatte områder. I sentrum, ved elvebredden rett nedenfor den gamle broa, The Packhorse Bridge fra 1510, er det et nyere område med trapper opp mot gågata. Når vannet når siste trappetrinn, er det fare på ferde. Da er det bare centimeter fra flom.

Hebden Bridge har vært rammet av en rekke storflommer, sist i 2019. Og da snakker vi ikke om at et hus her eller der blir satt under vann. Hele gater, ja nesten hele byen, var oversvømt.

Og det var som sagt ikke første gang. Hebden har hatt seks storflommer bare siden 2000.

2. juledag 2015 ble store deler av byen lagt under vann. Bildene viser gater som er blitt til elver, og vann som går langt oppover husveggene. Ødeleggelsene var enorme, men 95 prosent av butikkene åpnet igjen. Året etter ble Hebden hedret da det ble delt ut priser for beste hovedgater. Hebden vant i kategorien beste mindre markedsby, og fikk også en publikumspris etter å ha fått 40 000 stemmer. Det er det høyeste antall stemmer som noen gang er avgitt så lenge prisen er blitt delt ut.

– Flommene har virkelig vist hvor sterk fellesskapsfølelsen er her. Folk kjenner hverandre og hjelper hverandre. Trenger du noe, er de der for deg. Det så vi også under koronaepidemien. Jeg tror nettopp denne sterke følelsen av fellesskap også er en viktig grunn til at så mange lesbiske har slått seg ned her, sier Rachel Lappin.

Industriell arv

Men hvordan startet det hele? Hva fikk lesbiske til å slå seg ned i Hebden i første omgang?

Så langt har vi funnet to viktige svar: Nydelig natur og en sentral plassering.

Den industrielle arven er også en viktig brikke i puslespillet. Det som umiddelbart slår en når en kommer inn i sentrum av Hebden, er ikke bare de mange småbutikkene, kaffebarene og spisestedene, men også hvor godt mye av den gamle viktorianske bebyggelsen som er bevart.

Hebden ligger midt i et område som en gang var selve sentrum for verdens tekstilindustri. Men da tekstilindustrien i denne delen av Yorkshire kollapset, ble mange hus og fabrikkbygninger stående tomme.

Så på 1970-tallet skjedde det noe. Hippier, kunstnere og folk fra alterntative bevegelser slo seg ned her, tiltrukket av nydelig natur, billig og til tider gratis husvære.

Ryktet om det lille idylliske stedet med billige hus spredte seg, og lesbiske fra mange steder i Storbritannia dro også til Hebden. Mange kom fra storbyene. De kjøpte billige hus som var til nedfalls, pusset dem opp, startet små hjemmebedrifter og fikk gang på samfunnet igjen.

Det er noe som heter hvor godtfolk er, følger godtfolk etter. Og det kan trygt slås fast, at det var det som skjedde i Hebden Bridge.

Vakker natur og kjente navn

Mange turister kommer i dag til Hebden for å gå i den vakre naturen eller gå eller sykle langs kanalen. Det er fine stier langs Rochdale Canal og opp mot Sowerby Bridge, ikke langt fra Halifax.

Folk fra hele verden kommer til Hebden for å besøke graven til den amerikanske lyrikeren og forfatteren Sylvia Plath. Hun er gravlagt i Heptonstall, som ligger i åssiden ovenfor Hebden. Plath var gift med forfatterkollega Ted Hughes, som vokste opp i Mytholmroyd, noen få kilometer fra Hebden. Hughes bodde i en periode i Heptonstall etter at hans foreldre hadde flyttet dit, og Plath ble gravlagt her etter at hun tok sitt liv i 1963.

Et annet kjent navn som forbindes med Hebden er artisten Ed Sheeran. Han er født i Hebden Bridge. Det er også statsminister Margaret Thatchers legendariske pressesekretær Bernhard Ingham. Ifølge avisa The Guardian var konservative Ingham så opprørt da Hebden i 2001 fikk betegnelsen the lesbian hub of Britain at han kontaktet BBC for å få dem til å lage en dokumentar om lesbiskes innflytelse.

Avisa skriver at Ingham i programmet Inside Out uttrykte sin forferdelse over hvordan denne fine delen av landet ble «ødelagt». Oppmerksomheten programmet fikk førte til at mange unge lesbiske søkte seg til Hebden og at eiendomsmeglerne hadde gode dager. Kanskje ikke helt det som var Inghams intensjon.

Lesbiske aner

Hebden Bridges naboby Todmorden har også en stor andel lesbiske. Stedet kan skilte med Todmoren Women´s Disco som arrangeres en gang i måneden. Det har den gjort i flere tiår, og hit kommer lesbiske fra hele Storbritannia.

Som vi har omtalt tidligere i Blikk valfarter lesbiske fra hele verden til Halifax, kommunesenteret i Calderdale, for å gå i fotsporene til Anne Lister (1791-1840), som BBC/HBO-serien Gentleman Jack handler om.

I fjor var flere hundre lesbiske fra hele verden samlet til Anne Lister-festival i Halifax, og et naturlig stopp på en av de mange organsierte turene var da Hebden Bridge. Ny Lister-festival er planlagt i april.

Hebden har også en rekke ganger vært brukt som opptakssted for film og TV. Nå sist med den nye sesongen av politidramaet Happy Valley med Sarah Lancashire i hovedrollen. Serien, som også er vist på NRK, er tatt opp blant annet i Hebden og i Halifax. Når det panoreres over landskapet, er det åssidene rundt Hebden Bridge vi ser.

Fargerik skobutikk uten høye hæler

Hvordan er det å drive en uavhengig butikk i Hebden Bridge? Vi tok turen innom Rubyshoesday, Hebdens eneste skobutikk. De mange fargerike skoene lokket oss inn.

– Jeg føler meg heldig som får drive en uavhengig butikk her. Hebden Bridge er et reisemål i seg selv for mange kvinner, og det er de som er vårt marked. Vi blir av og til omtalt som den lesbiske skobutikken. Jeg og min businesspartner Vicky er begge lesbiske og vi kjøper bare inn sko vi selv liker. Det er mye enklere å selge ting du liker selv, sier Heidi Rushton.

– Det er med andre ord ikke det store utvalget av sko med høye hæler?

– Nei, vi har riktignok hatt noen par tidligere, men forsto dem ikke helt, humrer Heidi.

Hun startet butikken sammen med Vicky allerede i 2006, og har klart seg gjennom både finanskrise, flom, korona og brexit.

– Som en selvstendig butikk må vi bare klare å takle alt uten hjelp. Det er jo det samme for alle som driver små butikker. Men det er noe eget med Hebden. Det er ikke langt til Manchester eller Leeds. Det er enkelt å komme seg på dagstur hit for å nyte den vakre naturen. Det øker også besøket hos oss. Vi har opparbeidet oss et godt rykte, og det kommer mange hit også fra andre kanter av Storbritannia. Vi har mange faste kunder, forteller Heidi

Hun har bodd i Hebden helt siden slutten av 1990-tallet.

– Jeg flyttet hit fordi jeg møtte en kvinne, og har elsket å bo her. Jeg har to barn, og det har vært helt uproblematisk for to kvinner å ha barn her. Du tenker ikke på det, sier Heidi.

Et godt sted å ha barn

Sarah Courtney har bodd i Hebden i over 20 år, er Labour-politiker, og sitter i kommunestyret i Calderdale, der hennes parti har rent flertall. Hebden har også sitt eget lokalstyre, der Sarah også er medlem.

– Da jeg ble valgt inn i kommunestyret i 2018, var jeg den eneste som var åpent skeiv. Nå er vi flere. Jeg har alltid vært åpen om min seksualitet. Det har også påvirket hvem jeg har blitt som politiker. At jeg har blitt sosialist, handler blant annet om viktigheten av inkludering, om å ta vare på hverandre, sier Sarah.

Hovedgrunnen til at Sarah i sin tid flyttet til Hebden fra London var at hun og hennes daværende partner ønsket seg barn.

– Vi så på mange ulike steder, og et av stedene vi vurderte var Hebden fordi vi visste at mange lesbiske hadde slått seg ned her. Vi ville ikke at barna våre skulle være de eneste i klassen med lesbiske foreldre. Så at det ble Hebden, var et veldig bevisst valg, sier trebarnsmoren.

– Ble det som du håpet å ha barn her?

– Ja, absolutt! Det var faktisk en barneskole her der en tredel av elevene hadde lesbiske foreldre. Av 29 elever kom 9 fra hjem med lesbiske foreldre. Det er jo fantastisk. Dette er virkelig et fint sted å bo. Naturen er også så vakker, sier Sarah.

Som Labour-politiker gleder hun seg over at den store oppslutningen partiet har i Hebden.

– Vi er ganske venstreorienterte her, sier hun.

– Hvordan har samfunnet i Hebden endret seg på de 20 årene du har bodd her?

– Det er blitt stadig mer populært å bo her. I tillegg til en stor en andel lesbiske, har flere homofile menn og transpersoner slått seg ned her de siste årene. Det er bare positivt. Hebden har en lang historie med folk som kommer utenfra. Mange fra de store byene. Og det har vært en større framgang her enn på mange andre småsteder. Det har ført til at husprisene har gått opp. Det er fortsatt rimelig å kjøpe hus her sammenlignet med byer som Manchester, Leeds og London. Men det er dyrere enn i omkringliggende områder, sier Sarah.

Statistikk fra 2016 viser ifølge Financial Times at husprisene i Hebden da var 26 prosent høyere enn i resten av Calder Valley, altså området rundt. Og det er liten grunn til å tro at det har endret seg vesentlig.