Suksess for Liberace

HBO kunne telle hele 2.4 millioner seere under den første visning av «Behind the Candelabra», filmen om den ekstravagante pianisten Liberace. I slutten av august settes filmen opp norske kinoer. Da Michael Douglas takket ja til rollen som Liberace, og Matt Damon takket ja til å spille rollen som elskeren Scott Thorson, var det mange som fikk hakeslepp. Men nå viser det seg at kombinasjonen er en suksess. Regissør Steven Soderberghs film «Behind the Candelabra» om Liberaces stormfulle forhold til unge Scott Thorson har puttet Las Vegas-legenden tilbake i rampelyset. Men hvem var egentlig Liberace? Før Elvis, før Elton John, Madonna og Lady Gaga, da var det Liberace: en virtous pianist, en flammende entertainer og strålende stjerne, både på scenen og tv-skjermen. Wladziu Valentino Liberace ble plassert ved familiens piano allerede som fireåring av sin far, en meget standhaftig og streng figur. I tillegg fikk han klassisk utdannelse, og debuterte på konsertscenen allerede elleve år gammel. Da depresjonstida la sin klamme hånd over USA i første del av 1930-tallet, spilte tenåringen på en rekke av ulovlige spritklubber, såkalte «speakeasies», for å hjelpe familien økonomisk. I 1940 flyttet han ut av barndomshjemmet og satt kursen mot New York der han spilte på nattklubber. Spillestilen og hans uimotståelige sjarm skulle vise seg å være en riktig kombinasjon, selv om det tok sju år å komme seg ut av nattklubbene og inn på de finere hotellbarene. Suksessen kunne ha stoppet der. Men gjorde ikke det fordi Liberace så mulighetene på to relativt ukjente arenaer som med tida viste seg å være gullgruver: Las Vegas og fjernsynet. I sin storhetstid var en show med Liberace en studie i uhemmet selvhøytidelighet. Liberace spankulerte rundt på scenen i det ene kostymet mer ekstravagant enn det andre, mens publikum, som primært besto av middelaldrende damer, utbrøt «oooh» og «aaah». I et show viste Liberace fram det han påsto var verdens dyreste pels, laget av norsk blårev: «Det finnes bare to av denne i hele verden ...», fortalte Liberace publikum med en kokett latter, «... og jeg eier begge». På andre show kunne han sprade rundt i en rosa dress overøst med sølvperler, som lyste opp under ekstranummeret. «Vel, se på meg. Jeg går ikke kledd slik for å bli oversett». Et fast element i enhver Liberace-konsert var kandelaberen med levende lys på flygelet. Et annet fast innslag var den unge, vakre og velbygde mannlige assistenten som hjalp til med kostymeskiftene. Liberace la ikke skjul på sine lange blikk etter assistenten, men publikum var uansett opptatt med å se lengselsfullt på samme objekt. Ofte, etter et kostymeskift, fikk noen fra publikum komme på scenen for å beundre diamantene, pelsen og alt annet som glitret: «Jeg er glad dere liker det. Det er dere som har betalt det». Liberace brukte så mye energi på det visuelle at det til slutt ikke fantes innhold igjen i det hele tatt. Likevel kunne han synge hele veien til banken og inn i rekordbøkene. «Guinness' rekordbok» listet i 1978 Liberace som verdens best betalte musiker. Status som homoikon henger sammen med hans overdådige smak og et liv tilegnet kitsj og camp. I dag kan publikum få et innblikk i livet hans på Liberace-museet, som ligger noen kilometer bortenfor Las Vegas velkjente gamblingstripe. Her finnes alle de fantastiske paljettbesatte dressene og kostymene, flygeler prydet med edelstener og glitrende veteranbiler. Men hvor homo var Liberace egentlig? Ikke i det hele tatt, ifølge eden han selv avla i en rettssak som han vant i 1959 mot Daily Mirror som mer enn antydet det motsatte. I USA gikk han også til frontalangrep mot ethvert homorykte. Det hadde sladrebladet Confidential fått merke på pengepungen to år tidligere etter å ha brukt tittelen: «Why Liberace's Theme Song Should be 'Mad About the Boy'». Men i 1982 ble Liberace selv saksøkt av en i sin egen krets. Scott Thorson hevdet å ha vært kjæreste med Liberace i fem år og forlangte 113 millioner dollar etter bruddet. Kravet ble avvist, og Thorson måtte nøye seg med 95.000 dollar. Liberaces siste sceneopptreden var i Radio City Music Hall i New York City i november 1986. Hans siste tv-opptreden var på Oprah Winfrey Show 1. juledag samme år. Liberace hadde slitt med dårlig helse siden 1985 og døde 67 år gammel. Dødsårsaken var aidsrelaterte komplikasjoner. Sine siste dager tilbrakte han i senga sammen med sine 27 hunder mens hans så sitt favorittshow på tv; «The Golden Girls». Graven hans er på Forest Lawn Memorial Park i Hollywood Hills i Los Angeles. «Behind the Candelabra» settes opp på norske kinoer 30. august.